Der Begriff Inkubator (Brutkasten) stammt ursprünglich aus der Medizin. Business-Inkubatoren erfüllen eine ähnliche Funktion für Startups. Sie stellen in der (Vor-)Gründungsphase die notwendige Infrastruktur (Büroräume, Labor) günstig zur Verfügung, bieten Beratung und Coaching sowie Managementtraining und helfen als Vermittler bei der Kapitalsuche. Besonders wertvoll für Startups können die Netzwerkkontakte sowohl innerhalb des Inkubators (etwa Erfahrungsaustausch mit anderen Gründern, die gleichzeitig vergleichbare Entwicklungsschritte vollziehen) als auch nach außen (Kontakte des Inkubators in die Industrie, Wissenschaft und Finanzierungsszene) sein.